歯肉炎とは、歯周病の初期の状態を指しています。歯茎に炎症が起こっていて、さらに歯肉が赤く腫れていても、まだセメント質や歯根膜、歯槽骨の破壊（溶けている）が起こっていない状態です。 歯周炎は、この歯肉炎が進行してしまい、歯槽骨が溶け始める症状があるものです。これをさらに放置してしまうと、組織が全体的に壊滅的になり、歯が抜け落ちてしまいます。
歯肉炎で炎症している状態でも、この時点でブラッシングをしっかり行えば、もとの健康な状態に回復することができます。しかし、このまま放置されると歯と歯肉の隙間はどんどん広がり、いわゆる歯周ポケットを形成してしまいます。そしてプラークは、この歯周ポケット内でどんどん歯周組織内に侵入し、歯根面に歯石が付いて歯根を覆っているセメント質は汚染されます。炎症がさらに深くなるとやがて歯槽骨も吸収され、歯は支えを失うためグラついて、やがて抜けてしまうのです。
歯周炎は慢性疾患と言われていますが、実際には増悪期と静止期を繰り返していると言われています。みなさんの中には時々、歯が浮いた感じがしたり、または歯肉から出血したりなどの症状に覚えがある方もいっらしゃると思います。しかし、気になって念入りに歯磨きをしたり、もしくは歯医者さんにいって応急処置をしてもらったかして、症状が緩和したらそのまま放置…というパターンを繰り返してしまう方も多いかもしれません。実はそのような症状は歯周炎のサインであって、症状がとれたのは歯周炎が治ったのではなく、静止期にあるだけなのかもしれません。
もしあなたが、歯肉からの出血、歯が浮いた感がある、そして噛むと痛い、などの症状を自覚したら、まず歯科医院を受診するのが大切。歯周炎の検査を受け診断してもらって、病態の説明とアドバイスを受け、ブラッシング指導をはじめ歯石除去などの歯周基本治療を受けることをお勧めします。歯周炎の予防と治療には、とにかく早期発見、早期治療、そしてなによりもブラッシングと状況の確認のための定期検診が大切なのです。